Compositeur et musicien français, Michel Portal joue notamment de la clarinette et du saxophone Il se produit en soliste et en musique de chambre, se passionnant pour la musique contemporaine et surtout le jazz. Doué aussi bien pour le perfectionnisme musical que l’improvisation, il s’intéresse aussi à la musique de film. À ce titre, Michel Portal aborde le cinéma en 1967, avec Le viol de Jacques Doniol-Valcroze.
Dans les années 70, il signe notamment les bandes originales des Chiens (1979) d’Alain Jessua et de La mémoire courte (1979) d’Eduardo de Gregorio. Les années 80 le consacrent avec l’obtention de trois César, pour Le retour de Martin Guerre (1982) de Daniel Vigne, ainsi que deux films de Gérard Vergez, à savoir Les cavaliers de l’orage (1984) et Bras de fer (1985).
Au cours de cette décennie, il travaille aussi avec Jean-Louis Comolli pour L’ombre rouge (1981) et Balles perdues, ainsi que Jean-Pierre Denis, dont Champ d’honneur lui vaut une nomination aux César.
Les années 90 et les décennies qui suivent le voient collaborer à des longs métrages moins marquants, malgré les qualités de Aventure de Catherine C. (1990) de Pierre Beuchot, Docteur Petiot (1990) de Christian de Chalonge, Le retour de Casanova (1992) d’Édouard Niermans, La machine (1994) de François Dupeyron ou Le professeur (2012) de Mahmoud Ben Mahmoud.
Michel Portal est décédé le 12 février 2026 à l’âge de 90 ans.