Jean-Paul Rappeneau a débuté comme scénariste, notamment pour Louis Malle (Zazie dans le métro, 1960) et Philippe de Broca (L’Homme de Rio, 1964).
Il a réalisé huit films dont les meilleurs sont des bijoux d’écriture et d’élégance, et dirigé de grands acteurs dans des comédies pétulantes et subtiles.
On lui doit La Vie de château (1965) avec Catherine Deneuve et Philippe Noiret, Les Mariés de l’an II (1971) avec Jean-Paul Belmondo et Marlène Jobert, Le Sauvage (1975) avec Yves Montand et Catherine Deneuve, Tout feu tout flamme (1982) avec Yves Montand et Isabelle Adjani, Le Hussard sur le toit (1995) avec Juliette Binoche, Bon voyage (2003) avec Grégori Dérangère, et Belles familles (2015) avec Mathieu Amalric.
Jean-Paul Rappeneau a connu un triomphe critique et public avec Cyrano de Bergerac (1990), d’après la pièce d’Edmond Rostand, et interprété par Gérard Depardieu. Le film a obtenu dix César dont ceux du meilleur film, du meilleur acteur et du meilleur réalisateur.