Chef décorateur américain d’origine grecque, Dean Tavoularis a suivi une formation initiale d’architecture. Il se fait embaucher aux studios Disney comme animateur pour La Belle et le clochard (1955), avant d’intégrer le département décoration pour Mary Poppins. Son travail sur Bonnie and Clyde (1967) et Little Big Man (1970) d’Arthur Penn en fait l’un des chefs décorateurs les plus réputés du Nouvel Hollywood.
Dean Tavoularis est particulièrement connu pour sa collaboration avec Francis Ford Coppola. Il marque de sa griffe les trois volets de la saga du Parrain, obtenant l’Oscar pour Le parrain 2 (1974).
Les deux hommes se retrouvent sur les films ultérieurs de Coppola, d’Apocalypse Now (1979) à Jack (1996) en passant les sublimes décors de Coup de cœur (1982).
Au cours de sa carrière, Dean Tavoularis est associé à d’autres cinéastes dont Michelangelo Antonioni (Zabriskie Point, 1970), Wim Wenders (Hammett, 1982), Warren Beatty (Bulworth, 1998) et Roman Polanski (Carnage, 2011).
En 2022, la Cinémathèque française lui rend hommage avec la rétrospective Dean Tavoularis, à l’ombre des stores vénitiens. Il était marié à l’actrice française Aurore Clément. Dean Tavoularis est décédé le 22 avril 2026 à l’âge de 93 ans.