Figure de l’humour visuel pendant plusieurs décennies, Carl Reiner apparaît dans des comédies musicales de Broadway à l’après-guerre. Son succès dans la veine fantaisiste l’amène à se produire à la télévision dès la fin des années 40. Il y mène une carrière fructueuse de 1948 à 2019, remportant neuf Emmy Awards.
Au cinéma, Carl Reiner incarne surtout des seconds rôles comiques, de Joyeux anniversaire (1959) de David Miller, aux Taudis de Beverly Hills (1998) de Tamara Jenkins, en passant par Un monde fou, fou, fou, fou (1963) de Stanley Kramer et Les Russes arrivent (1966) de Norman Jewison. Mais on se souvient aussi de Saul Bloom dans la franchise Ocean’s Eleven (2001-2018) dont les trois premiers volets sont signés Steven Soderbergh.
En tant que réalisateur, Carl Reiner est surtout connu pour quatre films interprétés par Steve Martin, dont le polar parodique Les Cadavres ne portent pas de costard (1982), hommage aux films noirs américains, caractérisé par un montage mêlant scènes originales et extraits de références du genre.
Carl Reiner, par ailleurs écrivain, scénariste, producteur et voix de dessins animés, était le père du cinéaste Rob Reiner (Stand by Me, Princess Bride, Quand Harry rencontre Sally, Misery…).