Actrice et chanteuse allemande, Hildegard Knef débute sa carrière d’actrice juste après la Seconde Guerre mondiale au sein de la UFA. On la remarque notamment dans Sous les ponts (Käutner, 1946). Dans le même temps, elle est active au théâtre à Berlin. Toutefois, c’est son rôle de rescapée des camps de la mort dans Les assassins sont parmi nous (Staudte, 1946) qui la révèle au grand public. Elle continue à arpenter les scènes allemandes où elle ne rechigne pas à pousser la chansonnette tout en tournant des comédies comme Film sans titre (Jugert, 1948). Elle part à Hollywood sans réussir à percer et revient en Allemagne, faisant scandale dans La pêcheresse (Forst, 1951) où elle apparaît nue.
C’est alors que les propositions se font plus intenses avec des prestations dans Le traître (Litvak, 1951), Les neiges du Kilimandjaro (King, 1952), Courrier diplomatique (Hathaway, 1952), La fête à Henriette (Duvivier, 1952) et L’homme de Berlin (Reed, 1953). Elle triomphe également à Broadway en interprétant la comédie musicale de Cole Porter Silk Stockings.
Finalement, mal acceptée par le public allemand, elle abandonne progressivement le cinéma pour se concentrer sur la chanson à partir de 1957. Elle ne fait plus que des seconds rôles au cinéma dans Landru (Chabrol, 1962), L’opéra de quat’sous (Staudte, 1963) ou Le peuple des abîmes (Carreras, 1968).
Après une longue absence des écrans, on la retrouve dans Fedora (Wilder, 1978), L’avenir d’Emilie (Sanders-Brahms, 1984) et Démoniaque présence, aussi appelé La Casa 4 (Laurenti, 1988). Par la suite, elle tourne essentiellement pour la télévision.
Hildegard Knef est décédée en 2002 à l’âge de 76 ans.
